Hennes far, civilingenjör Fritz Boye — [2]och hennes mor Signe —[2] född Liljestrand, [4] kom båda från välbärgade familjer; Fritz far var grosshandlaren Eduard Boye. Karin Boye tyckte att hon själv blev "överexemplariskt" skött. År började hon i Mathilda Halls skola i Göteborg [5]. Hon hade höga betyg i skolan. Hennes syskon var Sven — och Ulf — År bosatte sig familjen i Huddingepå den plats där idag Sjödalsgymnasiet ligger.
Tidigt i livet läste hon Schopenhauer och Nietzsche och brottades med frågor kring individens rätt till självbestämning, Guds rådighet över människan och existensens krav och tvång och normernas färdiga handlingsmönster. Boye debuterade med diktsamlingen Moln Hennes starkaste influenser kom från Gustaf Frödings graaldiktning, Vilhelm Ekelunds stränga allvar och Edith Södergrans kosmiska visioner. Skönhetsdyrkan, kampvilja och dynamisk rörelse var hos Boye, alltifrån första stund, starkt koncentrerade och stöpta i en säregen, stringent och egensinnig rytmisk form. I de därpå följande diktsamlingarna Gömda land och Härdarna manade dikterna, med grund i kristna motiv, till tapperhet, till seger, strid och offer. Boye var vid denna tid också medlem av Clartés redaktion och en av tidskriftens starkaste röster, såväl i debatt som i skönlitterära bidrag.